Der meist aus Tannengrün gewundene Adventskranz mit vier Kerzen gehört erst seit Anfang des 20. Jahrhunderts zum deutschen Adventsbrauchtum. Als „Erfinder“ gilt der evangelische Pfarrer und Erzieher Johann Hinrich Wichern (1808–1881), der als Begründer der „Inneren Mission“ der Evangelischen Kirche gilt, aus der heraus sich in späteren Jahren dann die Diakonie entwickelt hat.
Wichern hatte in Hamburg ein altes Bauernhaus übernommen und es zu einem Heim für verwaiste und obdachlose Kinder und Jugendliche umgebaut. In diesem „Rauhen Haus“ , das übrigens heute noch existiert, wurden die Kinder versorgt, erhielten eine Ausbildung und wurden christlich erzogen. Dazu gehörten unter anderem auch regelmäßige Andachten und Singstunden – gerade während der Adventszeit. Hier tauchte immer wieder die Frage der Kinder auf, wann denn endlich Weihnachten sei. Im Jahr 1839 ließ Wichern daraufhin aus einem alten Wagenrad einen Holzkranz mit 19 kleinen roten und 4 großen weißen Kerzen anfertigen. Jeden Tag der Adventszeit wurde nun eine kleine Kerze mehr angezündet, an den Adventssonntagen eine große Kerze mehr. Anhand der noch nicht entzündeten Kerzen konnte jedes Kind nun die Tage bis Weihnachten einfach abzählen. Diese Konstruktion gilt heute als Ur-Adventskranz. Ab etwa 1850 wurde das Holzrad zusätzlich mit frischen, grünen Tannenzweigen geschmückt, die das Leben symbolisieren sollten.
Die Idee des Adventskranzes verbreitete sich zunächst in Norddeutschland, etwa 1860 führte ihn Wichern auch im Waisenhaus von Berlin-Tegel ein. Auch in vielen evangelischen Kirchen kam Wicherns Konstruktion zum Einsatz (in katholischen Kirchen erst ab etwa 1930). In den bürgerlichen Wohnstuben war allerdings kaum Platz für ein großes Wagenrad mit 23 Kerzen, und so schrumpfte der Adventskranz auf die bis heute gebräuchliche Größe mit nur noch vier Kerzen – eine für jeden Adventssonntag. Die kreisrunde Form des Adventskranzes symbolisiert die mit der Auferstehung gegebene Ewigkeit des Lebens, das Grün das Leben an sich und die Kerzen das kommende Licht Jesu Christi, das in der Weihnachtsnacht die Welt erleuchtet.
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